Polonnaruwa

(circa 4 ore e 30 minuti da Colombo; circa 1 ora da Dambulla)
I resti dell'antica citta’ lacustre di Polonnaruwa, 75 km a sud-est di Anuradhapura, risalgono prevalentemente al periodo del regno della dinastia indiana di Chola, nell'XI e XII secolo, ma ricoprono un sito piu’ ristretto e sono state restaurate in modo eccellente.
Polonnaruwa succedette ad Anuradhapura come capitale dell'isola nel X secolo. I suoi resti antichi si estendono per 15 kmq e sono patrimonio dell'UNESCO dal 1982. Oltre al palazzo reale e alle sue dependance sono stati restaurati molti templi e monasteri: l'immenso Alahena Pirivena (80 metri di altezza), Gal Vihara, il tempio della Roccia, costruito nel XII secolo, il piu’ ambizioso di tutti, con le sue 4 statue giganti scolpite nella roccia e il Tivanka Pilimage con delicate pitture murali. Costruiti su una monumentale terrazza in onore della piu’ preziosa reliquia del mondo buddhista, il Dente del Buddha (che oggi e’ conservato nel tempio di Kandy), il Vatadage e altri cinque edifici religiosi compongono un insieme architettonico unico al mondo.

Dambulla

(circa 4 ore da Colombo; 40/50 minuti da Sigiriya) Anch'esso tutelato dall'UNESCO fin dal 1991, il Tempio d'oro di Dambulla e’ un monastero rupestre le cui cinque grotte-santuario sono interamente ricoperte di pitture murali a soggetto buddhista realizzate intorno al XVIII secolo. Questi dipinti dai colori ocra e vermiglio ricoprono una superficie di 2.100 m2. Sorprendente, all'entrata del tempio, la gigantesca statua in oro del Buddha, costruita sulla una roccia di granito, visibile anche a 2 km di distanza da Dambulla.
Questo sito e’ entrato nella storia quando il re Vattagamini Abhaya venne cacciato da Anuradhapura dall'esercito tamil nel I secolo a.C. e si rifugio’ a Dambulla, dove fu accolto da un eremita che gli insegno’ come sopravvivere nella natura. Quando riprese possesso del suo regno, il sovrano trasformo’ le grotte in templi rupestri finemente decorati, che offri in dono alla comunita’ buddhista. Le grotte sono scavate in una roccia di granito alta 160 metri e sormontata da una terrazza da cui si puo’ godere una vista superba sul paesaggio circostante.

Sigiriya

(circa 4 e 30 minuti ore da Colombo, circa 50 minuti da Dambulla)
La spettacolare Sigiriya e’ una impressionate fortezza rocciosa, un monastero e una galleria d'arte rocciosa. Costruita nel V secolo d.C. per respingere una temuta invasione, essa e’ situata in cima a una rocca alta 200 m e nel periodo culminante della sua gloria poteva essere paragonabile a un castello europeo piazzato sulla cima di Ayers Rock. Ci sono giardini acquatici, affreschi rupestri del V secolo che ritraggono damigelle e un graffito murale di 1.000 anni con su incise le impressioni dei visitatori a proposito delle fanciulle ritratte, e infine una coppia di enormi artigli leonini in pietra e indimenticabili panorami che si possono osservare dalla sua sommita’. La roccia si puo’ scalare attraverso gradini in pietra (percorso molto ripido nella parte finale) in circa due ore tra andata e ritorno. Ai piedi della gigantesca roccia c'e’ un villaggio tradizionale con artigiani che lavorano legno e pietra.

Galle

costa sud ovest (circa 3 ore da Colombo, 4 ore dall'aeroporto)
Il porto di Galle, che secondo alcuni corrisponde alla citta’ biblica di Tarshish, e’ uno splendido esempio dell'importanza della presenza olandese in Sri Lanka. Il Dutch Fort (Forte Olandese) di 36 ettari, costruito nel 1663, ha resistito all'ingiuria del tempo, cosicche’ oggi le sue massicce mura circondano il promontorio che costituisce la parte piu’ antica di Galle e racchiudono robuste abitazioni, musei e chiese olandesi. La zona ha un'atmosfera tranquilla e rilassata che la fa sembrare quasi staccata rispetto al fluire del tempo. Il New Oriental Hotel ora della prestigiosa catena Aman e rinominato Amangalle, costruito nel 1684 per i governatori olandesi, e’ una gemma del periodo coloniale con camere, ristorante e un bar dall'atmosfera deliziosamente suggestiva. Nelle vicinanze (a circa un'ora) si trovano le belle spiagge costiere di Unuwatuna, Weligama e Tangalla (quest'ultima rappresenta la punta estrema sud dell'isola, con spiagge tropicali di sabbia dorata bordate da alte e fruscianti palme).

Nuwara eliya

(circa 3 ore da Colombo, 4 ore dall'aeroporto)
Un tempo localita’ montana preferita dagli inglesi, Nuwara Eliya conserva ancora le vestigia imperiali: un cocktail di architettura georgiana e Tudor, tetti spioventi, prati immacolati con cespugli di rose e pietre tombali ricoperte di muschio. Meritano una visita i giardini botanici e le piantagioni di the’ sulle colline circostanti.

Parco di Yala

(circa 4 ore da Colombo, circa 3 ore dagli hotel della costa sud ovest)
Yala West e’ un parco nazionale dello Sri Lanka aperto ai turisti. Ricopre un territorio di quasi 1.000 kmq di boscaglia, lagune e affioramenti rocciosi nella sezione sud-orientale del paese ed e’ un luogo particolarmente adatto per osservare gli elefanti. Ci sono anche leopardi, orsi, cervi, coccodrilli, cinghiali, scimmie, bufali e pavoni selvatici. Le visite si effettuano noleggiando una jeep con ranger/autista (tutti gli alberghi della costa sud est dell'isola organizzano escursioni a Yala) Il vicino Bundala National Park e’ il luogo migliore dello Sri Lanka per il birdwatching. Il parco di Yala West rimane chiuso a settembre e solitamente anche per una parte di agosto e di ottobre.

Trincomalee

(circa 7 ore da Colombo, 3 ore e mezza da Dambulla) sulla costa nord est
Trincomalee e’ una citta’ della costa nord-orientale con circa 90.000 abitanti. La citta’ e’ costruita su una penisola, che divide il porto interno da quelli esterni. E’ uno dei centri piu’ importanti della 1cultura di lingua tamil del paese. In passato e’ stato un porto che ha avuto un ruolo fondamentale nella storia commerciale marittima dello Sri Lanka. Vanta lunghe spiagge di sabbia bianca che si affacciano su acque cristalline: la stagione migliore per i soggiorni balneari va da aprile a ottobre, quando non soffia il monsone. Le spiagge sono usate per il surf, la pesca e l'avvistamento di balene. La citta’ ha anche il piu’ grande forte olandese dello Sri Lanka. E’ sede sia della piu’ grande base navale del paese che di una base aerea della Sri Lankan Air Force. Di fronte a Trincomalee sorge l'isola di "Pigeon Island", una stupenda isola bordata di spiagge bianche e acque cristalline.

Kandy

(circa 4 ore e 30 minuti da Colombo, 2 ore da Dambulla, 2 ore e 30 minuti da Sigiriya)
La tranquilla "capitale" della regione collinare, bastione storico del potere buddhista, e’ costruita intorno a un pacifico lago, incastonata in un pittoresco cerchio di colline. Ha uno stile architettonico caratteristico grazie ai tetti dolcemente ricurvi e coperti di tegole, e il centro cittadino e’ un delizioso mix di antichi negozi, autobus locali, mercati e piccoli alberghi (non destinati ai turisti occidentali; gli alberghi 4 e 5 stelle sono situati a breve distanza dal centro della citta’, in posizione collinare o nei pressi del lago). L'attrazione piu’ spettacolare e’ l'ottagonale Dalada Maligawa (Tempio del Dente), un tempio ove e’ conservata la reliquia religiosa piu’ preziosa dello Sri Lanka: il dente sacro del Buddha. Le cerimonie in omaggio alla reliquia si tengono ogni giorno (alle 09.30 e 18.30) e richiamano pellegrini che portano fiori di loto e di frangipani.
Durante le frenetiche celebrazioni dell'Esala Perahera di Kandy (a luglio/agosto), gli elefanti trasporta per la citta’ una riproduzione del tempio. Da vedere sono anche il National Museum, i Botanical Gardens di Peradeniya e la Udawattakelle Sanctuary, pacifico rifugio per gli uccelli. Nei dintorni di Kandy si possono effettuare piacevolissime passeggiate: una di queste conduce al fiume Mahaweli, dove si possono osservare gli elefanti fare il bagno. Il Kandyan Art Association & Cultural Centre in riva al lago offre interessanti mostre di artigianato locale e un auditorium destinato a spettacoli di danza popolare.

Anuradhapura

(circa 5 ore da Colombo; 1 ora e 50 minuti da Dambulla)
Anuradhapura e’ stata la prima capitale dello Sri Lanka, un forte simbolo del potere singalese e la piu’ vasta e importante tra le antiche citta’ dell'isola. Divenne capitale nel 380 a.C. e per oltre 1.000 anni i sovrani singalesi regnarono da questa grande citta’. I suoi straordinari resti furono scoperti all'inizio del XIX secolo e sono in fase di restauro fin da allora; si trovano a ovest e a nord della moderna citta’ di Anuradhapura.
Il Sacro Albero del Bo, il piu’ vecchio e storico albero del mondo, e’ il sito piu’ venerabile della citta’: e’ figlio dell'albero sotto cui il Buddha raggiunse l'illuminazione. Si crede che il Thuparama Dagoba, il piu’ antico dei numerosi templi di Anuradhapura, contenga la clavicola destra del Buddha. Il Jetavanarama Dagoba e’ la struttura piu’ grande che si sia conservata; un tempo la sua altezza doveva essere di oltre 100 metri e si calcola che potesse ospitare 3000 monaci. Vi sono anche interessanti e stimolanti musei, vasche gemelle perfettamente restaurate usate un tempo dai monaci per il bagno rituale, e gigantesche taniche costruite per irrigare le risaie.

Colombo